Una temporada tan brillante como la de Orlando Pride no podía terminar tan pronto y, como no podía ser de otra manera, Barbra Banda y a rainha Marta sellan el pase a semis en los playoffs de la NWSL.
Tras proclamarse campeonas de la fase regular el pasado 7 de octubre y llevarse el NWSL Shield por primera vez en su historia, el equipo de Orlando siguió batiendo récords esta temporada, preparándose para jugar sus primeros playoffs.
Imbatidas en 23 partidos consecutivos en todas las competiciones, sumaron un total de 60 puntos, récord en la historia de la liga estadounidense, con un cómputo de 18 victorias, 6 empates y 2 derrotas. 46 goles a favor y 20 encajados, con Banda a la cabeza de goles anotados: 13 para la estrella de la selección de Zambia, segunda en la lucha por el pichichi por detrás de Temwa Chawinga (20 tantos lleva la de Malawi para las Current).
Si durante la fase regular las Pride fueron un martillo pilón contra sus adversarias, en este histórico partido enfrente de su público tampoco defraudaron. Antes de la media hora, Haley McCutcheon abría el marcador de cabeza con su primer gol de la temporada.
Banda no tardó en unirse a la fiesta anotando sus goles 14 y 15 de la temporada. El primero, a falta de seis minutos para el descanso en un bonito uno contra uno frente a Alyssa Naeher.
Ya en el descuento, la goleadora ponía el 3-0, batiendo de nuevo a Naeher con facilidad.
La sangría continuaba tras el descanso, con Marta poniendo el cuarto desde el punto de penalti.
En la marca de la hora, Jameese Joseph descontaba uno para las Red Stars, pero ya era demasiado tarde para que las de Lorne Donaldson reaccionasen.
ORLANDO PRIDE 4 – CHICAGO RED STARS 1
En la primera mitad, el Pride empezó fuerte desde el principio, mostrando su crecimiento como equipo y una concentración total por seguir disfrutando de su fútbol avanzando en la competición.
Las locales tuvieron varias llegadas que la defensa de las Red Stars logró mitigar, pero por momentos el asedio sobre el área visitante era premonitorio de la escabechina que estaba por llegar.
En el minuto 26 del partido, Haley McCutcheon abrió el marcador con un gol de cabeza, su primer gol esta temporada y, en particular, el primer gol del Pride en unos playoffs de la NWSL.
La centrocampista escribía su nombre en los libros de historia del equipo de Orlando mostrando todo el coraje y la delicadeza que se podría esperar en una ocasión como esta.
Summer Yates sacaba de esquina, centrando el balón al área. Tras un desvío de la defensa, Ally Watt metía el pie y centraba para que McCutcheon acariciase adentro el balón con la testa.
El gol marcó el tono para que las Pride tuvieran la confianza y estuvieran organizadas para todo lo que vendría después.
Las Red Stars no pudieron recomponerse del primer zarpazo cuando recibieron el segundo.
Un doblete de Banda señalaba el game over
Banda se convirtió, como no podría ser de otra forma, en una de las jugadoras clave del encuentro. En el minuto 39 del partido, tras recoger un pase perfecto de Emily Sams al espacio, Banda dribló a la defensa de las Red Stars y marcó su 14º gol de la temporada tras encarar a Naeher y empujar el balón adentro con toda la calma del mundo.
La delantera se convirtió en la primera internacional africana en marcar dos goles en un partido de playoffs de la NWSL, una hazaña que dice mucho sobre su valor para el equipo y su buena forma en los momentos importantes.
Fue en el tiempo añadido de la primera mitad cuando Banda volvió a marcar. Esta vez, tras un pase en profundidad de Ally Watt. La killer se encontró en un mano a mano con Naeher una vez más, driblando con frialdad a su alrededor para sellar el tercer gol del Pride.
Sonaba el pitido de la árbitra que señalaba el descanso. Para entonces, el partido parecía estar más que decidido, con un Pride que había hecho gala de sus músculos y tomaba el control.
Marta sigue acrecentando su leyenda
Poco más de 10 minutos de la segunda parte necesitó el Pride para darle el tiro de gracia a su rival.
Después de la revisión por parte del VAR, la colegiada otrogaba al Pride un penalti tras una falta sobre Banda dentro del área.
La capitana del Pride e icono del fútbol mundial Marta tuvo la oportunidad de ampliar la ventaja y sumar hitos a su leyenda. La brasileña, con toda su experiencia, marcó su décimo gol de la temporada, el primero en un playoff de la NWSL. Su penalti, bien colocado en la esquina derecha, quedó fuera del alcance de Naeher.
Este gol no fue un número más en el marcador. Fue una prueba más del papel de liderazgo e importancia que Marta tiene para el Pride. El estadio enloquecía.
El gol de la honra para las Red Stars
Poco después del gol de Marta, las Chicago Red Stars consiguieron anotar el gol de consolación a través de Joseph. Durante una rara jugada de alta presión de las visitantes, Joseph aprovechó un pase hacia atrás mal ejecutado a la portera local Anna Moorhouse y envió rápidamente el balón a la red para reducir la diferencia a 4-1.
El gol de Joseph fue un momento poco habitual para las Red Stars en un partido que el domingo estuvo totalmente controlado por el Pride.
La brecha entre los dos equipos se reducía mínimamente, pero no sirvió de revulsivo para las el conjunto de Chicago. El marcador se quedaba con el 4-1 y Orlando Pride avanza ahora a semifinales, este sábado 16 de noviembre, en el Inter&Co Stadium.
Se enfrentarán a quien gane el partido de cuartos de final entre Kansas City Current y North Carolina Courage. Pero con el histórico triunfo en los playoffs en el bolsillo, y un equipo consistente mostrando su poder ofensivo, el Pride está más que motivado y confiado para entrar en esta siguiente fase. Otro partido para verlas en casa, y las expectativas estarán por las nubes.
FICHA DEL PARTIDO
Pride: Moorhouse (P), Abello, Strom, Madril, Dyke (Gautrat, min. 75), Yates (Adriana, min. 38), Angelina, Hanson, Watt (Doyle, min. 46), Banda (Pickett, min. 87) y Marta (C) (Villacorta, min. 87).
Entrenador: Seb Hines.
Red Stars: Naeher (P) (C), Malham, Anderson, Roccaro (Nesbeth, min. 72), Kuikka, Grosso (Bianchi, min. 82), Franklin (Biegalski, min. 46), Schlegel (Bike, min. 46), Groom (Cook, min. 85), Swanson y Joseph.
Entrenador: Lorne Donaldson.
Goles: 1-0 McCutcheon (min. 26), 2-0 Banda (min. 39), 3-0 Banda (min. 45+6), 4-0 Marta (min. 56) y 4-1 Joseph (min. 60).
Árbitra: Alyssa Nichols.
Partido disputado en Inter&Co Stadium (Orlando, Florida).
Asistencia: 11.496 personas.
Incidencias: Tarjeta amarilla a Doyle (Pride, min. 59) y tarjeta amarilla a Dyke (Pride, min. 67).
Premio “Player of the Match”: Barbra Banda.
Autora: Marga Martin
Fotografía: Orlando Pride