Un mermado conjunto de las Spirit se hizo con el título de la NWSL Challenge Cup 2025, que se decidió en la tanda de penales.
El Washington Spirit inauguró la temporada 2025 con el segundo trofeo de la historia del club, al ganar la NWSL Challenge Cup contra Orlando Pride. Con el partido empatado a un gol por bando después del tiempo reglamentario, las Spirit superaron a las Pride en una tanda de penales por 4-2.
Las Spirit no contaban con varias jugadoras clave como Croix Bethune, Courtney Brown, Ouleye Sarr, Heather Stainbrook o Andi Sullivan, todas ellas lesionadas.
Rafaelle dio la ventaja a las locales poco antes del descanso en un encuentro de lo más igualado. La falta de competición se hizo notar en la segunda parte cuando las Pride parecían dar por bueno el resultado. Sin embargo, una genialidad de Leicy Santos igualó de nuevo el encuentro, llevando la final de la Challenge Cup a decidirse en la tanda de penaltis.
ORLANDO PRIDE 1 (2) – WASHINGTON SPIRIT 1 (4)
El Spirit disputó su segunda final de la Challenge Cup, tras perder contra North Carolina Courage en la final de 2022, mientras que el Pride debutó en una final copera.
Ally Watt estuvo a punto de abrir el marcador para las Pride en el minuto cinco tras una incursión en el área y un certero disparo, pero la defensa del Spirit, Casey Krueger, logró adelantarse y bloquear casi sobre la línea de gol.
Cuatro minutos después, Leicy Santos creó una ocasión para las visitantes con un disparo cruzado que se fue desviado por bien poco.
En el minuto 11, la delantera estrella del Pride, Barbra Banda, estuvo a punto de poner el primero arriba, pero Gabby Carle, en una jugada defensiva fenomenal, alejaba el balón de la zona de peligro en el último instante.
En el minuto 17, Ricketts tuvo la mejor ocasión del Spirit hasta ese momento, pero fue atajado por Anna Moorhouse.
Minutos después, las de Orlando reclamaban penalti tras una falta, pero el VAR señalaba que la infracción se había producido justo fuera del área.
Pese a todo, el Pride logró anotar tras una jugada a balón parado. Las locales sacaban de tiro libre, que rebotaba en una defensa del Spirit dentro del área. El balón caía a los pies de Rafaelle, que con un disparo rozando el poste ponía el 1-0 en el minuto 41.
Santos puso el empate para las Spirit
Las Spirit abrieron la segunda mitad con varias amenazas, la más notable en el minuto 50, cuando Krueger centró un balón para Ashley Hatch. El cabezazo de la delantera se fue desviado.
La entrada del nuevo fichaje estrella de las Spirit, Rebeca Bernal entraba al partido cumplida la hora de juego y agitaba el avispero, acelerando el juego de las capitalinas.
No es de extrañar que el empate llegase poco después. La colegiada otrogaba un tiro libre directo desde fuera del área a las de Jonatan Giráldez y Santos, especialista en tiros libres, lograba el empate en el minuto 72.
La colombiana remataba por encima de la barrera defensiva del Pride y el balón encontró el ángulo derecho del arco, colándose entre las manos de Moorhouse.
Hacia el final del tiempo reglamentario, el Pride pareció haber recuperado la ventaja con un gol de cabeza de Kylie Nadaner (anteriormente Strom) tras un tiro libre, pero la jugada fue declarada fuera de juego y el partido se fue directamente a los lanzamientos de penalti.
Kingsbury brilló entre los tres palos
En la tanda de penaltis, ambos equipos mantuvieron el empate durante las dos primeras rondas, con Julie Doyle (Orlando) y Ashley Hatch (Spirit) convirtiendo sus penaltis, seguidas por Angelina (Orlando) y Rebeca Bernal.
En la tercera ronda, el disparo de Summer Yates (Orlando) se fue desviado, mientras que Narumi Miura encontró el gol para adelantar a las Spirit a pesar de que Anna Moorhouse llegó a tocar el esférico.
Con las de Washington en ventaja, Aubrey Kingsbury brilló en la cuarta ronda, atajando el disparo de Ally Lemos y poniendo al Spirit al borde de la victoria.
Tara McKeown dio un paso al frente y anotó el penalti decisivo, sellando el primer título de la Challenge Cup para Washington Spirit.
Aubrey Kingsbury fue nombrada MVP de la Challenge Cup por su heroica actuación en la tanda de penaltis.
FICHA DEL PARTIDO
Pride: Moorhouse (P), Abello, Rafaelle (Doyle, min. 46), Nadaner, Sams, Angelina, McCutcheon, Gautrat (Lemos, min. 66), Watt (Yates, min. 82), Banda (Chilufya, min. 82) y Marta (C).
Entrenador: Seb Hines.
Spirit: Kingsbury (P) (C), Krueger, Morgan, McKeown, Carle, Santos, Hershfelt, Miura, Ricketts (Bernal, min. 61), Hatch y Ratcliffe (Morris, min. 61).
Entrenador: Jonatan Giráldez.
Goles: 1-0 Rafaelle (min. 41) y 1-1 Santos (min. 72).
Árbitra: Alexandra Billeter.
Partido disputado en Inter&Co Stadium (Orlando, Florida).
Incidencias: Tarjeta amarilla a McKeown (Spirit, min. 34) y tarjeta amarilla a 36 (Spirit, min. Miura).
Premio “Player of the Match”: Aubrey Kingsbury.
Autora: Marga Martin
Fotografía: National Women’s Soccer League